Au printemps 2022, je me suis lancée dans un étrange projet, celui d'une réécriture de l'un de mes romans préférés et pas n'importe lequel. Il s'agit d'Emma de Jane Austen publié en 1815. Après l'avoir lu et relu et vu plusieurs adaptations (à la télévision et au cinéma), j'ai pensé que la véritable héroïne, selon les canons de Jane Austen, n'était pas Emma Woodhouse, mais bel et bien Jane Fairfax. J'ai donc entrepris de réécrire son histoire pour mieux comprendre les événements perçus et mal interprétés par Emma Woodhouse.
Qui est la véritable héroïne?
Pourquoi Jane Fairfax et pas Emma Woodhouse? La réponse est simple à trouver. Toutes les héroïnes de Jane Austen figurant dans ses autres romans répondent à certaines caractéristiques: elles appartiennent ou fréquentent la gentry, mais sont désavantagées sur le plan pécunier. Ainsi les sœurs Bennet, les sœurs Dashwood, Anne Elliot, Catherine Morland et Fanny Price ont en commun d'être pauvres. Par conséquent elles ne sont pas des candidates idéales sur le marché du mariage, en dépit de certains de leurs accomplissements. Jane Fairfax partage ces caractéristiques et est décrite dans le roman comme étant une femme truffée de qualités. Elle possède la beauté, l'élégance, l'intelligence et les accomplissements, mais elle est pauvre comme Job. Son destin est donc de devenir une gouvernante. A contrario, Emma Woodhouse ne manque ni de richesse, ni de relations et n'a donc aucun souci à se faire pour trouver un parti avantageux, puisque sa dot s'élève à trente-mille livres. Mais Jane Austen a choisi de faire de ce personnage, qui ne manque pas d'orgueil, son héroïne.
Pourquoi? A travers les yeux et les mauvais jugements d'Emma Woodhouse, le lecteur doit parvenir à démêler le vrai du faux tout au long de l'intrigue. Emma pense avoir un excellent jugement et reconnaître les inclinations des uns et des autres depuis qu'elle avait prédit - avec justesse - un mariage entre Mr Weston et Miss Taylor, sa gouvernante. Mais tout au long du roman, Emma se fourvoie. Elle croit à tort que Mr Elton, le pasteur, est amoureux de Harriet Smith, une fille naturelle, alors qu'il courtise la maîtresse de Hartfield, c'est-à-dire Emma elle-même. Elle imagine une romance entre Jane Fairfax, tout juste revenue de Londres, avec Mr Dixon, le mari de la meilleure amie de Jane. Et elle reste aveugle à la vérité, jusqu'à son dévoilement, et à ses propres sentiments. Jane est fiancée depuis des mois en secret à Frank Churchill, et Emma aime en vérité Mr Knightley et non le fils de Mr Weston.
Je pense qu'il existe deux raisons qui expliquent que Jane Austen n'ait pas fait de Jane Fairfax son héroïne. La première est d'origine morale: Jane a dissimulé ses fiançailles pendant des mois et a donc menti à ses proches. Cette action est donc condamnable d'un point de vue moral, d'autant plus que Jane Austen était la fille d'un pasteur. L'autre raison est de nature dramatique: le roman est une enquête policière sans crime et sans coupable, mais il y a bien non pas une, mais plusieurs énigmes à déchiffrer et à résoudre.
Ecrire un roman à partir d'un roman
Je ne suis pas historienne et mes connaissances sur les premiers balbutiements du XIXe siècle se limitent à mes recherches et à mes lectures. Je n'avais pas envie d'écrire un roman historique invraisemblable, bien que j'aie peut-être commis des petites erreurs.
J'ai commencé l'écriture de Jane en 2022 et ce projet se poursuit toujours à l'heure actuelle. Je passe d'ailleurs un temps fou à me documenter sur des faits historiques du temps, tels que la signature des Actes d'Union entre la Grande-Bretagne et l'Irlande, ou sur des détails complètement insignifiants, comme les chapeaux! Oui, pour simplement une description, j'ai écumé pendant des heures des sites sur la fabrication des chapeaux en Angleterre au temps de la Régence. La seconde partie de Jane se déroulant à Weymouth, j'ai lu tout un tas d'articles sur cette station balnéaire plébiscitée par le roi George III et utilisé Google Map pour voir l'architecture de certains édifices, à défaut de m'y rendre sur place.
Pour ne pas commettre de bévue entre mon roman et celui de Jane Austen, j'ai plusieurs fichiers de notes, dont un calendrier qui reprend la structure détaillée d'Emma. Miss Bates étant une correspondante très fiable, je me sers donc d'elle pour restituer la vie de Highbury à sa nièce à travers ses lettres dans les deux premières parties de mon roman.
Il me faut également respecter les caractères des personnages imaginés par Jane Austen. Mr Woodhouse est décrit comme étant un hypocondriaque, alors il est hypocondriaque dans mes écrits. Miss Bates est une infatigable bavarde? Elle use ses plumes dans ses lettres adressées à Jane dans mon roman. J'ai en revanche plus de libertés avec certains personnages, tels que Jane et les Campbell. Jane est un personnage secondaire chez Jane Austen qui n'est pas constamment dans les jupons d'Emma. Etant mon héroïne, il m'a fallu lui donner de la profondeur, rendre plus explicites certains propos du narrateur d'Emma, etc.
L'invention
J'ai également pu inventer des personnages: les Webb, Stephens et Osborne qui vivent pour la plupart à Londres. Cependant ces personnages respectent les codes austeniens. Miss Stephens est une pimbêche qui partage des similitudes avec Emma Woodhouse, Fanny Dashwood, Caroline Bingley ou encore Lucy Steele. Quant à sa sœur, Mrs Osborne, celle-ci ressemble beaucoup à Anne Steele et - dans une certaine mesure - à Mrs Middleton.
Contrairement aux autres romans de Jane Austen, Emma a une temporalité plus proche de la nôtre. Jane Austen décrit dans cette œuvre les mutations de la société qui a permis l'élévation sociale de marchands. J'ai donc fait de même dans Jane. A Londres, Jane Fairfax fréquente des nouveaux riches, tels que les Webb et les Stephens. A l'instar de Mr Bingley, Mr Stephens a payé son domaine après avoir fait fortune dans le commerce. Mr Webb, ancien militaire, s'est reconverti dans la banque pour s'enrichir. Mr Osborne, qui se targue de ses origines nobles, n'est pas en reste. Son père a pu s'élever dans la société par sa fortune gagnée dans le commerce, et grâce à son charisme et à son intelligence. Mr Osborne a certes pour mère la fille d'un vicomte, mais il n'en reste pas moins un roturier complètement idiot qui n'a pas été gâté par la nature.
L'introduction de ces nouveaux personnages m'a permis d'inventer des événements qui ne sont pas présents dans Emma. Ainsi chez Jane Austen, vous n'entendrez jamais parlé de l'intrigue amoureuse entre Jane et Mr Stephens, car cet événement n'est pas porté à la connaissance de Miss Woodhouse. Afin de rendre ces événements vraisemblables, j'ai dû m'informer sur les us et coutumes du temps: comment est-on présenté à quelqu'un? comment se déroule la saison à Londres? comment rendre visite à un ami, à une connaissance? Bref d'autres longues heures consacrées à des recherches fructueuses, afin de ne pas faire de gaffe.
Tout comme Jane Austen, j'ai décidé d'utiliser des personnages en arrière-plan. Ainsi Miss Watson, qui est une jeune fille sans fortune à la mort de son père, doit prendre l'habit de gouvernante pour subsister. Cette intrigue très secondaire fait écho au destin de Jane Fairfax, destinée par son tuteur à cette même carrière. J'ai également fait un clin d'œil à une autre œuvre de Jane Austen, Orgueil et Préjugés. Jane est parsemé d'indices sur le fameux domaine à la campagne de Mr Osborne qui est situé dans le Hertfordshire. Sa propriété n'est pas n'importe laquelle, mais celle que Bingley avait louée environ vingt ans plus tôt. Ainsi grâce à Mr Stephens, puis sa sœur, nous apprenons donc ce que sont devenus les habitants des environs de Meryton, tels que Mr Collins, Charlotte Lucas ou encore Mary Bennet. Ces digressions vous semblent peut-être gratuites, mais vous verrez que non.
La publication
Depuis 2020, année de la pandémie, je publie mes histoires sur Wattpad à un rythme plus ou moins régulier. J'ai d'abord commencé avec une fanfiction basée sur l'univers Harry Potter, nommée Les Aventures d'Hortense Deal. A l'heure actuelle, l'écriture du quatrième tome est toujours en cours. Mais je ne voulais pas me cantonner qu'à un univers, qu'à un sous-genre, qu'à un seul style d'écriture. Etant une admiratrice de l'œuvre de Jane Austen, j'ai décidé de mener cet autre projet depuis 2022.
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