Emma de Jane Austen a longtemps été un roman que je n'avais pas envie de lire à cause d'une vieille adaptation de la BBC que j'avais vue quand j'étais gamine. Finalement, je l'ai lu et relu plusieurs fois. Il s'agit - selon moi - du meilleur roman de notre écrivaine anglaise préférée. Et comme je ne fais pas les choses à moitié quand je lis un roman, je visionne en parallèle les adaptions à l'écran pour voir ce que ça donne, et surtout comprendre la réception de l'œuvre au fil des années. Je vais donc aujourd'hui vous parler de Emma de Jane Austen et vous dire pourquoi il faut lire ce roman.
Synopsis
Emma Woodhouse, jeune célibataire, ne compte pas se marier pour garder son indépendance et veiller sur son père, un vieux monsieur hypocondriaque. Maîtresse de Hartfield, Emma est la reine de Highbury un petit bourg du Surrey. Sa gouvernante, qu'elle considère comme sa mère et sa meilleure amie, quitte Hartfield pour épouser Mr Weston, un charmant voisin ami des Woodhouse. Ne pouvant plus jouir de la compagnie de la pauvre Miss Taylor, devenue Mrs Weston, Emma décide de se rapprocher d'Harriet Smith, une jeune fille de dix-sept ans, élève à l'institution pour jeunes filles de Mrs Goddard, et fille naturelle d'on ne sait qui. Emma, croyant être à l'origine du mariage de Miss Taylor et de Mr Weston, se met martel en tête de faire faire un beau mariage à sa nouvelle amie.
Structure
Le roman est assez dense et est divisé en trois livres. Contrairement à ses autres romans, Jane Austen insiste ici sur les saisons et les mois qui passent. L'histoire débute en septembre 1813 et s'achève en novembre 1814, soit presque un an.
Une comédie
Emma de Jane Austen adopte un ton beaucoup plus comique que ses autres romans. Certes Orgueil et Préjugés, Raison et sentiments et encore Northanger Abbey font la part belle à des personnages risibles ou encore à la satire sociale, voire à la parodie pour le dernier cité.
Emma grossit le trait de la comédie sociale et de mœurs. Highbury, le petit bourg où se déroule notre histoire, est presque un personnage à part entière, un lieu de sociabilité et de rencontres. Jane Austen prend grand soin de décrire les moindres recoins du village, les commerces, les habitations, etc. A Highbury, Emma mène tout le monde à la baguette et est la vedette du coin. Je ne sais pas vous, mais pour ma part j'aimerais bien me rendre à Highbury et passer chez Ford, la boutique où il faut aller à tout prix.
Le roman est truffé de personnages risibles et stéréotypés. Emma, la première, est une jeune femme pétrie d'orgueil et d'arrogance fière de sa position. Miss Bates - qui est mon personnage préféré du roman - est une femme simple et peu intelligente, mais terriblement gentille. Son plus gros défaut est d'être est une incontinente verbale. Miss Bates parle, parle et parle sans s'arrêter. Je ne peux me moquer d'elle, et je ne peux m'empêcher de la trouver touchante. Mr Woodhouse, le père d'Emma, est un vieux monsieur hypocondriaque qui chasse les courants d'air. Mr Elton est un vicaire obséquieux qui préfère les soirées mondaines aux offices du dimanche, et enfin Mrs Elton, son épouse, est une femme vulgaire et méchante qui se prend pour on-ne-sait-qui.
Jane Austen s'amuse à dépeindre cette petite société campagnarde en pointant ses défauts et ses travers. Pour autant, elle n'en est pas moins attachante. Il est rare d'entendre dans la bouche d'une héroïne de Jane Austen des propos déplacés, voire même offensants. Emma ne se gêne pas pour critiquer ouvertement Miss Bates, une vieille amie, ou encore Mrs Elton, une femme vulgaire qui n'est pas sortie de la cuisse de Jupiter. Rien n'est idéalisé dans ce roman.
Un roman policier?
Emma, à certains égards, peut être considéré comme un roman policier. Jane Austen nous invite dans son roman à nous méfier des apparences et à ne pas faire confiance au point de vue d'Emma. Après tout, la jeune femme n'a pas été très clairvoyante en imaginant que Mr Elton était amoureux de Harriet et comptait l'épouser. Aveugle, Emma ne voit pas les indices qui pourraient la mener vers la véritable inclination de Mr Churchill, et surtout vers sa véritable nature. Seul Mr Knightley semble se douter de quelque chose et voit clair en Frank Churchill, son rival.
Chère Miss Bates
Je vous l'avais dit précédemment, mais Miss Bates est devenue mon personnage féminin préféré des romans de Jane Austen. Oui, vous avez bien lu. J'aurais pu m'attacher à l'une des héroïnes de Jane Austen, mais j'ai jeté mon dévolu sur un personnage en retrait qui est - au premier abord - fait pour amuser la galerie. Miss Bates est, à mon sens, un personnage très intéressant à étudier et surtout celui qui m'a le plus émue.
Miss Bates est une femme d'un certain âge qui est dépeinte comme une vieille fille pauvre et stupide. Elle vit avec sa mère dans le centre de Highbury dans un modeste appartement au-dessus de boutiques. Miss Bates n'a pas toujours été pauvre. Son père était l'ancien pasteur de Highbury, et elle devait certainement habiter durant son enfance au presbytère, qui est devenu la demeure de Mr Elton et de son épouse. Malheureusement, quand un pasteur meurt il vaut mieux pour sa famille qu'elle ait de quoi vivre. Cela n'a pas été le cas pour les Bates.
Miss Bates et sa mère ont dû quitter le presbytère et emménager dans un petit appartement. Nous savons également que Miss Bates avait une petite sœur. Celle-ci avait fait un mariage prometteur avec un lieutenant, mais ils sont tous les deux morts avant d'avoir pu gravir les échelons de la société. Ils ont laissé derrière eux une fille, Jane Fairfax.
Quand Jane a eu neuf ans, un choix difficile s'est présenté à Miss Bates et sa mère: élever Jane avec leurs faibles revenus ou bien la laisser partir à Londres auprès du colonel Campbell, un riche ami du lieutenant Fairfax.
Jane Austen aborde régulièrement dans ses romans des sujets difficiles et tabous, et généralement elle les traite avec légèreté. En tant que lecteurs, nous devons nous poser plusieurs questions, mais aussi imaginer les émotions des personnages quand elles ne sont pas représentées.
Nous apprenons que Jane Fairfax vit à Londres chez la famille Campbell depuis son enfance. Pensez-vous vraiment que Miss Bates a laissé partir sa nièce, ce qui lui restait de sa sœur, avec gaité de cœur? Non, d'autant plus que le roman nous dit bien que la séparation n'a pas été soudainement définitive. Jane a d'abord fait plusieurs séjours chez les Campbell avant de quitter Highbury. Dépeinte comme étant stupide par Emma, Miss Bates a dû faire un choix difficile entre raison et sentiments. Elle a avant tout pensé à l'avenir de sa nièce, plutôt qu'à sa propre peine, à l'instar de Mr Weston qui a laissé son fils être adopté par le frère et la belle-sœur de sa défunte épouse. Miss Bates est énormément attachée à sa nièce. Chaque lettre qu'elle reçoit est une joie et est lue et relue à tous ceux qui passent devant elle.
Généralement, chaque apparition de Miss Bates est associée à une longue tirade du personnage. Miss Bates ouvre la bouche pour dire des choses insignifiantes, des répétitions, etc. En bref, elle nous assomme! Mais, n'avez-vous jamais remarqué que parmi ce flux de paroles, se cachent des indices, des vérités?
Quand Frank Churchill gaffe au sujet de l'hypothétique voiture que Mr Perry doit acheter depuis des mois, il dit avoir eu l'information de sa belle-mère, Mrs Weston. Or, cette dernière dit qu'elle n'en avait jamais entendu parler. Miss Bates réplique en disant que c'est peut-être elle qui le lui a dit, puisqu'elle a eu l'information de sa mère, qui l'a elle-même eue de Mrs Perry. En vérité, c'est Jane, dans l'une de ses lettres, qui en avait parlé à Frank. Elle-même avait appris ce ragot de la part de sa tante. Idem en ce qui concerne Mr Dixon, l'époux de la presque sœur de Jane Fairfax.
Emma imagine que Jane était amoureuse de Mr Dixon, mais que faute de fortune, il lui a préféré Miss Campbell, qui est moins jolie et moins intelligente que Jane. Or, quand Miss Bates et Jane se rendent à Hartfield pour remercier Mr Woodhouse pour la viande de porc qu'il leur a fait porter, Miss Bates ne peut s'empêcher de refaire une longue tirade où elle parle de Mr Dixon et de ce qu'en pense Jane. Jane le trouve très laid et il ne lui plaît pas. Mais Emma reste sourde et s'entête à penser que Jane aime le mari de son amie... et elle ne voit pas que Jane et Frank sont en vérité engagés l'un envers l'autre.
Le pique-nique à Box Hill est l'un des climax du roman. La petite société de Highbury décide d'organiser une excursion pour se divertir. Mais l'ambiance est très mauvaise, et Frank à l'idée d'organiser un petit jeu qui vire à la catastrophe. Son petit jeu consistait à dire deux récits plaisants ou trois histoires dénuées d'intérêt. Mrs Elton, qui joue les organisatrices d'excursion et les chaperonnes, trouve le jeu vulgaire et refuse d'y participer tout en faisant des sous-entendus offensants à Emma, qui est piquée au vif. Miss Bates répond à Frank qu'elle n'aura aucun souci à jouer à son jeu, car elle a l'habitude de sortir des idioties. Emma lui rétorque alors - devant une assemblée médusée - : "il va falloir vous limiter à trois". Elle lui a tout simplement dit qu'elle était idiote devant tous ses amis. Miss Bates, qui aurait pu ne pas pardonner à Emma, réagit de façon honorable et accepte ses excuses par la suite en lui disant: "Vous êtes si bonne. Mais vous l'êtes toujours."
Miss Bates a bien conscience qu'elle n'est certainement pas la femme la plus intelligente de Highbury. Elle sait très bien qu'elle est pauvre et que sa situation va se dégrader au fil du temps. Pour autant, elle ne se morfond pas et voit toujours le positif. Elle est généreuse en actes et en paroles. Je crois que Miss Bates est le personnage qui incarne le mieux la bonté d'âme dans tous les romans de Jane Austen.
Jane Fairfax: ou la véritable héroïne du roman
En lisant Emma, mais aussi les autres romans de Jane Austen, j'ai remarqué que l'héroïne choisie par l'autrice ne correspondait pas à ses héroïnes habituelles et ne partageait presque aucun point en commun avec elles. Emma est une jeune femme qui a tout pour être heureuse: la richesse (un beau domaine et une dot de 30 000 livres), la beauté, l'intelligence, les relations, etc. Rien n'empêche Emma de faire son chemin dans le monde, si ce n'est un père hypocondriaque (... et encore). Les héroïnes de Jane Austen sont généralement pauvres et sans relations. Elles sont également modestes, réservées, fines observatrices, etc. Emma, elle, est une figure locale à Highbury qui aime diriger et être sous le feu des projecteurs. Se targuant de tout voir et de tout comprendre, Emma se contente des apparences et ne cherche pas à voir ce qui se cache derrière elles. Et pourtant, c'est elle l'héroïne du roman.
Derrière Emma, se cache un autre personnage qui correspond davantage aux critères choisis par Jane Austen pour façonner ses héroïnes: Jane Fairfax. Jane est une jeune femme qui a le même âge qu'Emma. Elles se connaissent depuis toujours, mais ne sont jamais parvenues à devenir amies. Emma est jalouse de Jane qui représente la jeune femme accomplie qu'elle aimerait être. Mais contrairement à Emma, Jane est pauvre et n'a pas le même tempérament. Elle est réservée, mystérieuse et semble cacher des secrets. Jane, comme beaucoup de jeunes femmes déclassées, est destinée à devenir gouvernante par son tuteur qui n'est pas suffisamment riche pour lui assurer une dot.
Sous la régence, pour espérer faire un beau mariage, voire même un mariage tout court au sein de la gentry, il valait mieux avoir une dot bien garnie. Vous me direz que toutes les héroïnes pauvres de Jane Austen parviennent à se marier avec ou sans dot - et même à faire de très bons mariages - et que Jane Austen n'imagine jamais pour ses héroïnes un destin de gouvernante. Pourtant, dans Emma, Jane Fairfax est destinée à ce métier car sa situation est désespérée: elle est orpheline, n'a pas un sou en poche, n'a pas de relations… Elle a juste une éducation qui permet d'éduquer d'autres jeunes filles sur des sujets vains et inutiles pour qu'elles trouvent de riches maris, ou deviennent gouvernantes (en cas de revers de fortune). Heureusement pour elle, Jane ne devient pas gouvernante, mais trouve in extremis un très beau parti en la personne de Frank Churchill, le goujat qui drague devant elle Emma pour dissimuler leur relation et éviter que Tatie Churchill lui coupe les vivres.
C'est pourquoi je me suis lancée dans l'écriture d'un roman qui rend justice à Jane Fairfax, et qui a pour vocation de faire d'elle l'héroïne qu'elle aurait dû être. Je vous invite d'ailleurs à lire l'article que j'ai écrit sur le processus d'écriture de ce roman, en cours de publication sur Wattpad. Dans un prochain article, je vous donnerai mon avis sur les adaptations qui ont été faites sur le roman Emma de Jane Austen.
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